1. L'invention suisse du rail à crémaillère : Riggenbach, Abt et Locher
Dès l'ouverture du Vitznau-Rigi-Bahn le 21 mai 1871 — premier chemin de fer de montagne à crémaillère d'Europe conçu par l'ingénieur Niklaus Riggenbach — la Suisse s'impose comme le laboratoire mondial de la traction ferroviaire sur fortes rampes. Trois systèmes brevetés par des ingénieurs helvétiques équipent encore aujourd'hui les réseaux alpins et préalpins :
| Système de crémaillère | Inventeur & Brevet | Rampe maximale | Réseaux historiques en Suisse |
|---|---|---|---|
| Système Riggenbach | Niklaus Riggenbach (1863) | Jusqu'à 250 ‰ (25 %) | Vitznau–Rigi (VRB), Arth–Rigi (ARB), Wengernalpbahn (origine) |
| Système Abt (à lamelles) | Roman Abt (1882) | Jusqu'à 250 ‰ (25 %) | Gornergrat (GGB), Rochers-de-Naye (MGN), Furka–Oberalp (MGB), BVZ |
| Système Strub | Emil Strub (1896) | Jusqu'à 240 ‰ (24 %) | Jungfraubahn (JB), Blonay–Les Pléiades, Bex–Villars–Bretaye (TPC) |
| Système Locher (horizontal) | Eduard Locher (1889) | 480 ‰ (48 % — record mondial) | Pilatusbahn (Alpnachstad – Pilate Culm) |
Du tramway urbain au chemin de fer à crémaillère (Adhérence mixte)
Plusieurs réseaux suisses combinent la circulation en tramway urbain à simple adhérence dans les rues et l'engrènement sur crémaillère dès que la pente dépasse 60 à 80 ‰ : c'est le cas des lignes de Bex–Villars–Bretaye (BVB / TPC), d'Aigle–Ollon–Monthey–Champéry (AOMC) ou du Saint-Gall–Gais–Appenzell (AB).
2. Les lignes historiques de Suisse romande : Rochers-de-Naye, Pléiades et Bex–Villars
Autour de la Riviera vaudoise et du Chablais, l'essor touristique de la Belle Époque (1890–1914) a donné naissance à un maillage ferroviaire exceptionnel à voie métrique (1'000 mm) et voie étroite (800 mm) :
- Montreux – Glion – Rochers-de-Naye (MGN, 1892 / 1909) : Écartement de 800 mm, crémaillère Abt continue grimpant des rives du Léman (395 m) jusqu'à 1'973 mètres d'altitude.
- Vevey – Blonay – Les Pléiades (CEV / MVR, 1902–1911) : Voie métrique mêlant adhérence entre Vevey et Blonay puis crémaillère Strub jusqu'au sommet des Pléiades (1'360 m).
- Bex – Gryon – Villars – Col de Bretaye (BVB / TPC, 1898–1913) : Départ en véritable tramway routier à travers la localité de Bex avant d'attaquer la rampe à crémaillère Abt vers Gryon et Villars-sur-Ollon.