1. 1862 : Le premier tramway de Suisse à Genève

L'histoire des tramways en Suisse débute officiellement le 19 juin 1862 à Genève. Inspiré par les lignes urbaines new-yorkaises et parisiennes, l'entrepreneur Charles Burn met en service la première ligne de chemin de fer américain (tramway à traction animale) reliant la Place Neuve à la Ronde de Carouge.

Tractées par deux ou trois chevaux sur des rails à voie normale (1'435 mm), les voitures remportent un succès immédiat auprès des Genevois. Quelques années plus tard, la Compagnie Générale des Tramways Suisses (TS) étend les voies vers Chêne-Bougeries, Moillesulaz et la gare de Cornavin.

2. 1900 : Naissance de la CGTE et électrification

Le 11 août 1900 marque un tournant historique avec la fondation de la Compagnie Genevoise des Tramways Électriques (CGTE). La nouvelle entité rachète les réseaux concurrents (TS et Société Genevoise des Chemins de fer à Voie Étroite) et engage un vaste chantier d'unification technique :

  • Uniformisation de la voie métrique : L'ensemble des lignes est converti à l'écartement de 1'000 mm pour permettre des interconnexions aisées.
  • Électrification intégrale : Les motrices électriques alimentées en 550 V continu remplacent définitivement les rames à vapeur et les tramways à chevaux.
  • Un réseau transfrontalier tentaculaire : À son apogée en 1923, le réseau de la CGTE compte plus de 125 kilomètres de voies en exploitation, s'étendant bien au-delà des frontières cantonales vers Annemasse, Saint-Julien-en-Genevois et Ferney-Voltaire en France voisine.
1950 — 1969 : Le démantèlement et le miracle de la ligne 12

Sous la pression de l'automobile reine et du remplacement jugé plus économique par des autobus et trolleybus, les lignes suburbaines sont supprimées les unes après les autres. En 1969, une seule ligne subsiste sur tout le canton : la ligne 12 (Carouge — Moillesulaz). C'est l'unique ligne de tramway de Suisse romande à avoir échappé à la fermeture complète.

3. La sauvegarde patrimoniale par l'AGMT

Fondée en 1973 par une poignée de passionnés, l'Association Genevoise du Musée des Tramways (AGMT) a œuvré sans relâche pour sauver de la ferraille le patrimoine roulant historique de la CGTE. Grâce à des conventions avec les Transports Publics Genevois (TPG), plusieurs rames mythiques ont été patiemment restaurées dans leur livrée d'origine :

  • La motrice 67 (1901) : L'une des plus anciennes motrices électriques encore en état de marche en Europe.
  • La motrice « Normalisée » 125 (1920) : Emblème des boulevards genevois de l'entre-deux-guerres.
  • La motrice Be 4/4 729 « Standard Suisse » (1951) : Représentante de l'âge d'or d'après-guerre.

4. Le renouveau contemporain des TPG

Dès la fin des années 1980, Genève prend conscience de la nécessité de réinvestir massivement dans le rail urbain. La ligne 12 est modernisée avec l'arrivée des rames articulées DAV (Duewag / Vevey), puis des lignes nouvelles sont construites : la ligne 13, puis 14 vers Meyrin et Bernex, la 15 vers les Nations et Palettes, la 17 transfrontalière vers Annemasse (inaugurée en 2019) et la 18 vers le CERN.